겨울은 안전운전을 위협하는 상황과 변수가 많이 발생하는 계절이다. 그중에서도 갑작스러운 폭설, 혹한으로 인한 결빙 등으로 차가 접지력을 잃고 추돌하는 경우가 빈번하다. 때문에 많은 운전자가 겨울용 타이어를 장착하고 있는데 정확한 기능과 방법에 대해서는 잘 모르는 경우가 많다. 이에 브리지스톤이 겨울용 타이어를 반드시 장착해야 하는 이유와 그 효과를 자세하게 설명했다.

겨울철 영하의 기온이 계속되면 겨울용이 아닌 일반 타이어의 고무는 얼어서 딱딱해지며 노면 접지력이 떨어진다. 반면, 겨울용 타이어는 한겨울에도 잘 얼지 않고 유연함을 유지한다. 특수 소재를 사용해 겨울철 도로 위에서도 뛰어난 접지력과 제동력을 발휘하는 것이다. 또한, 일반 타이어와 달리 눈길, 빙판길, 살얼음길에서 주행성능, 핸들링, 제동력 성능에서 큰 차이를 보인다. 

겨울용 타이어의 고무는 일반 타이어보다 훨씬 부드럽고 말랑말랑하다. 손으로 직접 눌러봐도 그 차이를 알 수 있을 정도다. 겨울용 타이어에 사용되는 특수고무를 발포고무(Multi-cell rubber)라고 부른다. 고무에 수많은 기포(cell)가 있는데, 기포 하나하나가 도로면과 접촉하면서 접지면적을 늘려주기 때문에 접지력이 높아진다. 

겨울용 타이어는 원래는 타이어에 쇠못이 박힌 ‘스터드 타이어(Studded tire)’ 였으나, 쇠못이 도로 표면을 깎아내고 분진을 발생시키는 환경적 이유로 전 세계 대부분의 나라에서 일반 도로에서의 사용을 금지했다. 극히 일부 지역에서 특수 목적의 차량에 스터드 타이어가 쓰이고 있다.

가장 중요한 부분은 단연 제동력이다. 브리지스톤이 2015년 자체적으로 실시한 실험에서 겨울용 타이어와 일반 타이어는 빙판길 제동거리에서 있어서 약 30~40%의 차이를 보이는 것으로 나타났다. 일반 타이어를 끼운 차량의 경우 시속 20km/h로 주행 중 브레이크를 밟았을 때 평균 제동거리가 17.82m였던 반면, 브리지스톤 겨울용 타이어는 10.92m의 제동거리를 기록했다. 살얼음 길에서 일반 타이어가 평균 21.63m, 브리지스톤 겨울용 타이어는 15.3m의 제동거리를 기록했다. 빙판길과 살얼음길에서 겨울용 타이어와 일반 타이어의 제동거리는 약 6미터 이상 차이를 보였다. 

브리지스톤 코리아 상품 총괄 및 기획팀 차상대 팀장은 “겨울용 타이어가 눈길에서만 필요하다고 생각하는 운전자가 많지만, 겨울용 타이어는 눈길뿐만 아니라 빙판길에서도 제동력, 코너링, 핸들링 측면에서 일반 타이어보다 뛰어난 성능을 발휘한다”고 말했다. 아울러 “빙판길 사고 예방과 안전운전을 위해서는 겨울용 타이어를 필수”라고 덧붙였다.

한편, 주변 온도가 10도 이상씩 차이가 날 때마다 압력이 1PSI씩 증가 혹은 감소하기 때문에 정기적으로 타이어 공기압을 체크 하는 것도 겨울철 안전 운전에 도움을 준다. 또, 배터리와 부동액, 냉각 시스템을 점검하고, 와이퍼 날에 얼음이 붙는 것을 방지하기 위한 고무가 장착된 겨울용 와이퍼를 사용하는 것도 좋은 방법이다.

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