‘죽음의 레이스’ 혹은 ‘지옥의 랠리’라는 별명을 가진 자동차 경주 대회가 있다. 완주조차 힘든 이 대회의 험난한 코스에서는 매년 부상자와 사망자가 속출했고, 너무나 빈번하게 일어나는 사망사고에 로마 교황이 공식 성명을 내어 대회 개최를 반대하기도 했다. 그러나 무사히 완주하는 것만으로도 드라이버와 자동차 메이커의 실력을 인정받을 수 있기에 도전은 계속된다. 바로 다카르 랠리다.

다카르 랠리의 창시자는 프랑스 출신의 모험가 티에리 사빈이다. 1977년, 그는 모터사이클을 타고 사하라 사막을 건너던 중, 길을 잃어 조난당했다가 극적으로 구출되었다. 그러나 여기에서 아이디어를 얻어 프랑스 파리를 출발해 세네갈의 다카르까지 달리는 ‘파리-다카르 랠리’(Paris-Dakar Rally)를 구상한다.



파리-다카르 랠리는 1979년 처음 시작되었다. 1994년까지는 파리를 출발해 다카르에 도착하는 코스에 큰 변화가 없었다. 그러나 이후 스페인을 출발해 다카르에 도착하거나, 파리-다카르-파리 코스가 만들어지는 등 다양한 장소에서 열리게 된다. 파리-다카르 랠리는 2007년까지는 유럽과 아프리카에서 개최되었는데, 2009년 남아메리카 아르헨티나의 부에노스아이레스를 출발하는 코스에서 대회가 열리며 ‘다카르 랠리’로 이름을 바꾸게 된다.


아프리카의 정세 불안으로 인해 2009년 이후의 다카르 랠리는 남아메리카에서 열린다

다카르 랠리는 2013년으로 34회를 맞이한다. 햇수로 따지면 35회가 되어야 마땅하지만, 2008년의 대회가 치안이 불안한 북아프리카지역의 테러 위협으로 인해 취소되어 34회가 되었다. 2013 다카르 랠리는 오는 1월 5일 남아메리카 페루의 수도 리마에서 개막할 예정. 리마를 출발한 선수들은 아르헨티나를 가로질러 1월 20일 칠레 산티아고에서 경주를 마칠 예정이다.



코스의 총 길이는 약 8,400km인데, 거의 전부가 비포장 구간이다. 길이 뚜렷이 나 있는 것도 아니다. 사막과 안데스산맥 구간이 포함된 험난한 코스를, 하루 평균 500km가 넘게 달리는 강행군을 해야 완주할 수 있다. 무엇보다 중요한 것은 드라이버의 실력이지만, 경주차가 큰 고장 없이 완주하려면 행운도 따라야만 한다.


다카르 랠리의 도전자들

최초의 다카르 랠리는 4륜 자동차와 모터사이클 종목으로 진행되었으나 현재는 여기에 트럭과 쿼드 종목이 추가되었다. 4륜 자동차 종목은 T1, T2, 오픈 클래스의 3가지로 구분된다. T1은 비개조 차량이며, T2는 일반 시판 차량을 부분 개조한 차량이다. 오픈 클래스에는 레이스용으로 전면 개조한 차량과 버기를 비롯한 기타 차량이 포함된다. 무게 3,500kg 이상의 차량은 트럭(카미온) 종목에 속하게 되는데, 개조 유무에 따라 T4와 T5로 구분된다.




X레이드 팀 소속의 미니 컨트리맨 올포레이싱 랠리카. 2012년 다카르 랠리 우승을 차지했다.


카마즈-레드불 레이싱팀 랠리 트럭


야마하의 쿼드 바이크


허스크바나 랠리 팀

우리나라 자동차 메이커도 다카르 랠리에 도전한 적이 있다. 1988년 아시아자동차가 K111 군용 지프를 개조한 차로 참가한 것이 국내 자동차 메이커의 첫 참가로 알려져 있다. 이 모델은 랜드마스터라는 이름으로 참가하였는데, 록스타 지프의 원형이 된다. 1993년에는 기아자동차가 스포티지 출시를 앞두고 2대의 랠리카를 제작해 다카르랠리에 출전했다. 그러나 경주차의 트러블로 완주하지 못했다.



한편 쌍용자동차는 1994년 코란도 훼밀리 랠리카로, 1995년과 1996년에는 무쏘 랠리카로 다카르 랠리에 참가하여 3년 연속 종합 8위라는 좋은 성적을 내었고, 특히 96년에는 디젤부문 1위를 겸해 세계를 놀라게 했다. 그러나 랠리카의 특성상 많은 개조가 이루어지는데 해외의 튜닝 메이커에서 랠리카 제작이 이루어졌고, 드라이버 또한 외국인이었다. 한국인으로는 96년 쌍용자동차 소속 김한봉 선수가 최초로 다카르 랠리를 완주했다. 경주차는 무쏘 랠리카로 기본 차체와 부품이 양산차와 동일한 T2 종목으로 참가하여 종합 9위에 올랐다.


2009년 다카르 랠리에 출전한 기아 쏘렌토 경주차

최근에는 쌍용 카이런, 기아 스포티지, 쏘렌토, 현대 싼타페 등의 경주차가 다카르 랠리에 참가하여 꾸준히 완주하고 있다. 그러나 국내 메이커의 전폭적인 지지를 받는 팩토리 팀이 아닌, 해외 지사와 딜러가 지원하는 팀이라고 한다.

2013년 다카르 랠리의 개막이 머지않았다. 1월 5일 페루 리마에서 시작되는 다카르랠리는 공식 홈페이지와 유튜브 다카르 랠리 공식 채널을 통해 경기 과정과 결과를 중계하게 된다.

다카르 랠리 공식 홈페이지 : http://www.dakar.com/index_DAKus.html
유튜브 다카르 랠리 공식 채널 : http://www.youtube.com/user/dakar