50년 전 5월 30일, 일본의 자동차 회사 마쯔다는 ‘코스모 스포츠’라는 2인승 스포츠카를 출시했다. 당시 일본 외 국가에서 110S라는 이름으로 판매된 이 작은 스포츠카를 눈여겨본 이는 많지 않았을 것이다. 코스모 스포츠는 단 1,176대가 생산되고 단종 되었으나, 처음으로 로터리엔진을 탑재한 스포츠카이자 세계 유일의 로터리엔진 자동차 메이커로서 마쯔다의 신화를 만들어나갈 첫걸음으로 기록된다.

로터리엔진은 처음에 독일에서 개발되었다. 발명자인 펠릭스 반켈의 이름을 따 반켈 엔진이라 불리기도 했으며, 피스톤의 왕복 운동이 아닌 엔진의 내부에서 로터가 회전하며 동력을 만들어낼 수 있고, 배기량 대비 높은 출력을 낼 수 있어 미래의 엔진이 될 것이라는 찬사를 받았다. 그러나 개발사인 NSU로부터 라이선스를 구입한 대부분의 자동차 회사는 연비와 내구성 등의 한계로 로터리엔진의 상용화에 실패하는데, 유일하게 상용화에 성공한 메이커가 바로 마쯔다였다. 

로터리 엔진의 특징은 무게가 가볍고, 일반 피스톤 엔진으로 넘보기 힘든 고회전의 영역도 쉽게 도달할 수 있다는 점이었다. 또 구조적으로 진동이 적고, 콤팩트한 엔진을 만들기 쉬웠기 때문에 마쯔다는 이 같은 로터리엔진의 장점을 활용한 스포츠카를 본격적으로 개발하게 된다.

또 마쯔다는 로터리엔진을 탑재한 레이스카 ‘787B’로 1991년 르망24시 내구레이스에서 우승을 차지한다. 710마력의 2.6리터 4로터 엔진을 탑재한 마쯔다 787B 레이스카는 엔진의 출력에서 당대 최고라 할 수 있었던 메르세데스-벤츠나 재규어에게 못 미쳤으나, 가벼운 무게를 장점으로 살려 우승할 수 있었다.

마쯔다 787B는 지금까지도 왕복 피스톤 엔진이 아닌 다른 내연기관을 탑재한 레이스카로는 유일하며, 아시아 자동차 브랜드로는 처음으로 르망24시에서 우승한 차로 기억된다. 또 마쯔다 RX-7 레이스카는 뛰어난 운동성능으로 1980년대 내내 IMSA((International Motor Sport Association)의 레이스 이벤트에서 클래스 최강자로 군림했다.

마쯔다의 로터리 스포츠카로 국내에도 잘 알려진 모델을 꼽으라면 만화 이니셜D로 유명한 RX-7 시리즈 등이 있다. 뛰어난 운동성과 독특한 엔진 필링으로 마니아층을 거느린 스포츠카다.

물론 로터리엔진 역시 약점이 있었다. 기밀 성능을 유지하기 위한 실링과 엔진 내벽의 마모가 심해 정비주기가 짧았고, 배기량 대비 낮은 연비, 배기가스 규제강화 등의 문제가 겹치면서 마쯔다는 2008년 RX-8을 마지막으로 로터리엔진을 탑재한 스포츠카 생산을 중단한다.

2017년 현재 마쯔다는 더 이상 로터리엔진을 탑재한 차량을 만들지 않는다. 그러나 많은 사람들이 언젠가 마쯔다가 다시 한 번 로터리엔진을 탑재한 스포츠카를 내놓을 것이라고 믿고 있다. 마쯔다는 지난 2015년 스카이액티브-R 로터리엔진과 함께 ‘RX-비전 콘셉트’를 공개하기도 했다.

RX-비전 콘셉트는 비록 양산차가 아니지만 마쯔다가 그린 ‘미래의 스포츠카’의 모습을 보여주는 콘셉트로, 여전히 마쯔다가 로터리엔진을 버리지 않았음을 보여준다. 다른 모든 메이커가 포기했던 로터리엔진의 가능성을 믿었던 마쯔다의 장인정신은 여전히 살아있다. “로터리엔진이 없었다면 지금의 마쯔다는 없을 것입니다. 그리고 마쯔다가 없었다면 로터리엔진은 지난 50년간 생산되지 않았을 것입니다.”

마쯔다는 2020년 창립 100주년을 맞이한다. 아마 그때쯤 내놓을 스포츠카에는 마쯔다의 새로운 로터리엔진이 탑재되지 않을까? 어쩌면 비전 콘셉트가 아닌 ‘RX’로 시작되는 모델명을 가진 새로운 모델을 만나게 될지도 모른다.

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